中国共产党第十五次全国代表大会的召开，受到海内外媒体的高度关注，世界在屏息聆听一个东方大国的时代强音。以中共十五大为标志，中国共产党进入了高举邓小平理论旗帜、推动建设有中国特色社会主义事业跨世纪发展的关键时期。方向指明了，蓝图规划了，号角吹响了，邓小平理论这面伟大旗帜指引着中国人民在中国特色社会主义康庄大道上阔步前行！
两个半小时道出中国人民的共同意志
1997年9月12日上午，人民大会堂万人大礼堂内的主席台上方悬挂着鲜红的巨幅会标“中国共产党第十五次全国代表大会”。大礼堂二楼和三楼的眺台上分别挂着“高举邓小平建设有中国特色社会主义理论伟大旗帜，把建设有中国特色社会主义事业全面推向二十一世纪！”“伟大的、光荣的、正确的中国共产党万岁！”字样的巨型横幅。
在中共十五大开幕式上，中共中央总书记江泽民向大会作《高举邓小平理论伟大旗帜，把建设有中国特色社会主义事业全面推向二十一世纪》的报告。该报告点明了大会的主题是：“高举邓小平理论伟大旗帜，把建设有中国特色社会主义事业全面推向二十一世纪。”报告还强调，“确定这样的主题，是时代的要求，人民的愿望。”
江泽民在中共十五大作的报告共3万多字，分十个部分：一、世纪之交的回顾和展望；二、过去五年的工作；三、邓小平理论的历史地位和指导意义；四、社会主义初级阶段的基本路线和纲领；五、经济体制改革和经济发展战略；六、政治体制改革和民主法制建设；七、有中国特色社会主义的文化建设；八、推进祖国和平统一；九、国际形势和对外政策；十、面向新世纪的中国共产党。报告历时两个半小时，全面勾画了一幅中国迈向新世纪的宏伟蓝图。
报告充分显示，以江泽民为核心的党的第三代领导集体，是邓小平理论和邓小平所开创的伟大事业忠实可靠的继承者，完全能够在任何复杂的形势下驾驭全局，团结人民，开拓进取，胜利前进。
迈向新世纪的政治宣言
一个好的大会报告是开好党的代表大会的基础与保证，中共十五大报告这一凝聚着全党智慧的光辉文献曾几易其稿。早在1996年10月16日，中共中央政治局常委会就决定成立中共十五大报告起草小组。
就在中共十五大报告紧锣密鼓起草的时候，1997年2月19日，中国改革开放和现代化建设的总设计师邓小平逝世，全党全国陷入极大的悲痛中。中国共产党能否继续沿着邓小平开辟的建设有中国特色社会主义道路走下去，引起全世界的关注。在这重要的历史关头，江泽民代表党中央明确宣告：更高地举起邓小平建设有中国特色社会主义理论的伟大旗帜，更好地贯彻执行党的基本路线，这是我们党中央领导集体坚定不移的决心和信念，也是全党全军全国各族人民的共识和愿望。
中共十五大在科学总结了我国社会主义民主和法制建设经验教训的基础上，郑重提出了“依法治国，建设社会主义法治国家”的重大战略任务。
把邓小平理论确立为党的指导思想
中国共产党从1921年成立以来，一直围绕着争取民族独立和人民解放，实现国家的繁荣富强和人民的共同富裕这两大历史任务努力。中国共产党人在运用马克思主义解决中国问题，完成两大历史任务的过程中，先后有了两次成功的结合，实现了两次历史性的飞跃。第一次结合与飞跃，开辟了符合中国国情的革命道路和社会主义改造道路，形成了毛泽东思想。第二次结合与飞跃，开辟了中国特色社会主义道路，形成了中国特色社会主义理论体系。党的历次代表大会，反映了中国共产党人对中国革命、建设和改革道路的探索，同时也反映了党对马克思列宁主义认识的深化，从其中的经验总结可以大体看出中国共产党理论建设的深化。
1982年，中共十二大第一次提出“建设有中国特色社会主义”的命题。
1987年，中共十三大第一次比较系统地论述了社会主义初级阶段理论。
1992年，中共十四大则概述了中国特色社会主义理论的主要内容，标志着中国特色社会主义理论的科学体系基本形成。
1997年，中共十五大正式使用“邓小平理论”这一科学概念，把邓小平理论确立为党的指导思想并写入党章。
历史意义
中共十五大党章把邓小平理论作为党的指导思想，具有重大的现实意义和深远的历史意义。它为统一全党的思想，团结全党全国人民把我国建设成为富强、民主、文明的社会主义现代化国家提供了科学的指导思想，为党的建设指明了方向。中共十五大标志着中国特色社会主义道路的确立，吹响了全党和全国人民向新世纪奋发前进的号角。
大会选举产生的新的一届中央委员会，使党的中央领导集体向着革命化、年轻化、知识化、专业化的方向又迈进了一步。这一切，必将极大鼓舞和动员全党、全国各族人民，高举邓小平理论的伟大旗帜，满怀信心地把建设有中国特色社会主义伟大事业全面推向21世纪。